Cimetières en Baltique

Les eaux glacées de la mer Baltique regorgent d'épaves témoignant, en cette fin de seconde guerre mondiale, d'une série d'exécutions maritimes menées par les Russes.

C'est aussi l'histoire la fin d'un conflit où les civils payent au prix fort les conséquences de la déroute Nazie.

La scène se déroule en Prusse Orientale, province Allemande, située entre la Pologne et l'URSS, dans le port de Pillem en bordure de la mer Baltique en Février 1945.

L'avance de l'armée Rouge, un temps retardée par les conditions climatiques et l'impraticabilité des voies de communication, est inexorable.

La population Allemande reste lucide sur les conséquences de ce prochain déferlement Soviétique.

Les représailles seront, sans aucun doute, à la hauteur des exactions commises par les Nazis et de la réputation prêtée à l'Armée Rouge...c'est dire.

Il faut fuir et la voie maritime et le seul repli apparaissant comme étant le plus rationnel.

Là, le Steuben attend de jouer son rôle de convoi humanitaire.

Désormais il n'est plus celui des jours heureux où les civils aimaient, avant d'embarquer, prendre fièrement la pose, pour servir une propagande au service d'une pseudo cause Nationale.

Le paquebot de luxe, construit en 1923 doit son nom à un illustre officier Prussien             ( Friedrich Wilhelm Rudolf August von Steuben - 1730 - 1794 )

Steuben, originaire de Magdeburg en Prusse, connu son heure de gloire lors de la guerre d'indépendance des Etats Unis d'Amérique ( 1775 - 1783 ) où au service de louis XVI il combat aux côtés de Georges Washington.

En 1944 la Kriegsmarine équipe, en conséquence, cette merveille des mers pour rapatrier les soldats blessés.

Armé de canons antiaériens le paquebot se mue en navire de guerre.

Initialement il n'est pas prévu d'embarquer des civils mais la situation en Prusse orientale est tellement désespérée et la menace de la progression de l'Armée Rouge tellement grande que ces événements dramatiques vont bousculer toutes les logiques militaire.

Quand le commandant de bord du Steuben, Karl Homann, prend l'initiative, malgré de formelles interdictions, de prendre à son bord environ un millier de réfugiés civils supplémentaires la déraison prend une tournure somme toute relative face à l'urgence de la situation.

Avec plus de 5000 passagers à bord les contingences militaires s'effacent pour laisser place à une nécessite humanitaire *.

L'histoire du Steuben, comme celui de plusieurs "navires hopitaux" Allemands est intiment liée à celle de l'officier la marine Soviétique Alexandre Marinesko.

Au commandement du sous marin S13 cet ogre de la mer Baltique écume, tel un prédateur, les fonds marins en traquant la fuite des navires Allemands...et le Steuben en fait partie. 

Tout comme le vaisseau de croisière,Wilhelm Guestloff ** ( coulé le 30 Janvier 1945 emportant près de 9000 personnes dont de nombreux civils ) le Steuben repéré le 9 Février 1945 à 22h15 est torpillé à deux reprises le lendemain à 2h50 du matin.

Envoyé à plus de 80 mètres de fond à 65 kilomètres des côtes Allemandes l'ancien paquebot devient un cimetière metallique pour près de 4500 personnes, soit trois fois plus que le Titanic, dont plus de 1000 civils.

Seulement 659 personnes échappent à un irrémédiable destin tragique. 

* En début de cette 1945 l'Allemagne a lancé le plan Hannibal. Cette opération de retraire navale vers l'ouest concernant le rapatriement de militaires et de civils mobilise plus de 1000 navires pour environ 2 millions de personnes.

** Wilhelm Guestloff était un activiste du parti Nazi en Suisse, il fut assassiné en février 1936 à Davos par un étudiant juif Yougoslave souhaitant, par ce geste, éveiller les consciences de son peuple.

Visiblement le tonnage de bateaux ennemis coulés ( plus de 40 000 tonnes ) et le nombre de victimes civils et militaires, ce chiffrant aussi en dizaine de milliers, à l'actif de Marinesko ne constituent pas des garanties suffisantes lui permettant d'être élevé au titre de héros de l'Union Soviétique.

Son insubordination et sa vie privé, non conforme aux idéaux, du parti déplaisant au NKVD ont failli l'envoyer au goulag.

Décoré de l'ordre de l'armée Rouge grâce à cette série d’exécutions en mer Baltique l'officier sous marinier est finalement reconnu, par Gorbatchev, héros de son pays à titre posthume en 1990.